波昂地理學家塔姆

貝南，位於非洲西部，其國土面積，相當於奧地利和瑞士之和，也就是稍大於中國的江蘇省。居民人口7百萬。這個國家生產的糧食，難以養活本國人民，因為降雨不規律，土地貧瘠，人口增長迅速。那裡的老百姓，試圖通過流落他鄉，尋求生存。但這種做法，並不一定有助於改善整體狀況。貝南政府沒有掌握足夠的數據，用於規劃。

在此，波昂大學地理研究所的塔姆博士，便可以提供幫助。他可以使用任何一台和網路相接的計算機，通過衛星，觀察這個國家，必要時還可以觀測細節，比如說辨別植被的種類及其變化，以及降雨量的分佈情況等等。他甚至也可以辨別土地所有權的細節，比如說，兩個敵對部落之間的無人地帶。只不過，為了完成上面所提到的這些工作，正確解釋當地那些生長茂盛的植物，地理學家還是需要事先進行一些實地勘察的。這一工作，常常會給他們帶來意外的新發現。

塔姆介紹說：「我還記得80年代中期，遠程勘測剛剛興起時的情形。一開始，是有了計算機，可以處理大量的數據。記得還開過一次大會。會上有人聲稱，10年之後，誰也用不著再去做野外勘察工作了。我們只要坐在辦公室裡，按按鍵盤就行了。可實際情況和這種幻想還相差著十萬八千里，就是因為大自然的豐富多采和變幻莫測，還是遠遠超出了人們的想像力。比如說，一位鳥類學專家，就在貝南發現了一種鳥，這種鳥至少需要100公頃沒有被破壞的雨林，才能生存。可是，當時人們根本不知道，貝南還會有這樣的雨林。聽到這個消息後，我們又再次仔細地分析了我們的衛星圖片，果然發現了一塊400公頃大小的潮濕林。這個消息，轟動一時，因為當時根本就沒人想到，非洲西部今天還會有完好無恙的森林。」

這個意外發現的後果之一，是這片森林受到了國家保護。衛星圖片的其它好處之一，是有助於促進可持續林業發展。波昂的地理學家就發現：「有些樹種，只有當其樹干長到一定直徑時，才會生成數量較大的種子。這個發現，對林業管理來說，當然是非常有用的。比如說可以規定，樹干直徑，超過一定的值以後，才可以砍伐，但是直徑小於一定標準時，就必須予以保護。假如你只是要求人們，別碰那些樹，就讓它們長著，這是很不現實的。我們在歐洲都不這麼做，為什麼非洲人就要做呢。但是，假如你能夠擬定合理可行的制度，即可以讓人們掙到錢，也可以起到一定的自然保護作用，那麼，人們采納和遵守這一制度的機會，就很大。」

塔姆告知，地面勘察工作，儘管艱難，但有時還是很迷人的。偶爾，你還會有腳踏前人，比如像亞利山大.洪堡這樣的大發現者的足跡的感覺。塔姆介紹說：「先是柏油馬路到了頭，然後是土路也到了頭。不知不覺地，你就到了當地人使用的自行車道上。然後你就轉了向。可供你支配的地圖不多，而衛星圖片，又不夠詳細，不能告訴你，前面的羊腸小道，還有多遠。你必須找個本地人帶路。為了勘探這片潮濕林，你還必須租一個獨木舟。你得花半天的時間，和那些部落首領聊天。有時還得想辦法找個翻譯。你必須先贏得人家的信任。就是人們對時間的概念，對時間的感覺，在非洲，和在我們這裡也完全不一樣。當所有這些前期工作完成之後，你坐在這樣一個原始的獨木舟裡，由本地人劃著，晃晃悠悠地在雨林裡穿行時，你此時的感覺，大概就150多年前洪堡的感覺差不多。」

今天，利用衛星，也可以做大筆的生意。比如說，根據衛星圖片對年收成所做的預測，就可以為從事期貨貿易的商人，帶來豐厚的盈利。