波恩地理学家塔姆

贝宁，位于非洲西部，其国土面积，相当于奥地利和瑞士之和，也就是稍大于中国的江苏省。居民人口7百万。这个国家生产的粮食，难以养活本国人民，因为降雨不规律，土地贫瘠，人口增长迅速。那里的老百姓，试图通过流落他乡，寻求生存。但这种做法，并不一定有助于改善整体状况。贝宁政府没有掌握足够的数据，用于规划。

在此，波恩大学地理研究所的塔姆博士，便可以提供帮助。他可以使用任何一台和互联网相接的计算机，通过卫星，观察这个国家，必要时还可以观测细节，比如说辨别植被的种类及其变化，以及降雨量的分布情况等等。他甚至也可以辨别土地所有权的细节，比如说，两个敌对部落之间的无人地带。只不过，为了完成上面所提到的这些工作，正确解释当地那些生长茂盛的植物，地理学家还是需要事先进行一些实地勘察的。这一工作，常常会给他们带来意外的新发现。

塔姆介绍说：“我还记得80年代中期，远程勘测刚刚兴起时的情形。一开始，是有了计算机，可以处理大量的数据。记得还开过一次大会。会上有人声称，10年之后，谁也用不着再去做野外勘察工作了。我们只要坐在办公室里，按按键盘就行了。可实际情况和这种幻想还相差着十万八千里，就是因为大自然的丰富多采和变幻莫测，还是远远超出了人们的想象力。比如说，一位鸟类学专家，就在贝宁发现了一种鸟，这种鸟至少需要100公顷没有被破坏的雨林，才能生存。可是，当时人们根本不知道，贝宁还会有这样的雨林。听到这个消息后，我们又再次仔细地分析了我们的卫星图片，果然发现了一块400公顷大小的潮湿林。这个消息，轰动一时，因为当时根本就没人想到，非洲西部今天还会有完好无恙的森林。”

这个意外发现的后果之一，是这片森林受到了国家保护。卫星图片的其它好处之一，是有助于促进可持续林业发展。波恩的地理学家就发现：“有些树种，只有当其树干长到一定直径时，才会生成数量较大的种子。这个发现，对林业管理来说，当然是非常有用的。比如说可以规定，树干直径，超过一定的值以后，才可以砍伐，但是直径小于一定标准时，就必须予以保护。假如你只是要求人们，别碰那些树，就让它们长着，这是很不现实的。我们在欧洲都不这么做，为什么非洲人就要做呢。但是，假如你能够拟定合理可行的制度，即可以让人们挣到钱，也可以起到一定的自然保护作用，那么，人们采纳和遵守这一制度的机会，就很大。”

塔姆告知，地面勘察工作，尽管艰难，但有时还是很迷人的。偶尔，你还会有脚踏前人，比如像亚利山大.洪堡这样的大发现者的足迹的感觉。塔姆介绍说：“先是柏油马路到了头，然后是土路也到了头。不知不觉地，你就到了当地人使用的自行车道上。然后你就转了向。可供你支配的地图不多，而卫星图片，又不够详细，不能告诉你，前面的羊肠小道，还有多远。你必须找个本地人带路。为了勘探这片潮湿林，你还必须租一个独木舟。你得花半天的时间，和那些部落首领聊天。有时还得想办法找个翻译。你必须先赢得人家的信任。就是人们对时间的概念，对时间的感觉，在非洲，和在我们这里也完全不一样。当所有这些前期工作完成之后，你坐在这样一个原始的独木舟里，由本地人划着，晃晃悠悠地在雨林里穿行时，你此时的感觉，大概就150多年前洪堡的感觉差不多。”

今天，利用卫星，也可以做大笔的生意。比如说，根据卫星图片对年收成所做的预测，就可以为从事期货贸易的商人，带来丰厚的盈利。