新測試法問世－培育細胞取代動物實驗

「R.E.Tox測試法」可以利用培育細胞測試物質的毒性。位於德國科隆的生物技術公司——Axiogenesis公司成功地利用小鼠的胚胎干細胞，培育出可以用來測試物質毒性的心臟細胞組織，使人們不用再在活體動物身上做試驗。

該方法的發明者之一伯倫博士介紹說：「我們開發的這個測試系統可以在一塊正常的組織上測試某種物質的毒性。也就是說，我們用不著再進行活體動物試驗，來測試化學品、藥品等等物質的毒性了，而是只用培育細胞就行了，以此取代動物實驗。」

R.E.Tox測試法不僅可以檢測一種物質的毒性或者無害性，而且還可以檢測這種物質在干細胞發育成為某種器官細胞，比如說心臟細胞、肝髒細胞或者神經細胞的過程當中，會引起什麼樣的反應。這樣，它就可以模擬某種物質可能會對母體內的胚胎發育所產生的影響。這一點也是這種新方法和至今已知的培育細胞測試法的不同之處。

伯倫介紹說：「近年來，人們做出了很大努力，開發培育細胞組織的測試系統。但迄今為止，還沒有那種系統可以表達像心臟、肝髒這類器官裡確實非常複雜的活體結構及其生物過程的。」

R.E.Tox測試法分14個步驟檢測小鼠胚胎干細胞的發育過程。科學家們可以視覺跟蹤這個發育過程。為此，他們在小鼠的細胞中加了一種深海水母的基因。在正常情況下，這個基因會發藍光，但是加到小鼠的胚胎干細胞裡以後，只有當這個干細胞成功地發育成預期的心臟細胞或者其它組織細胞以後，它才會發出藍光。也就是說，它起著標記的作用，藍光亮了，意味著培育的細胞健康。

伯倫介紹說：「這樣，一個培育周期，也就相當於一次測試結束以後，我們就可以非常精確地測定，在給定的時間內，有多少心臟細胞發育健康，這個數字就表明了我們加在培育細胞中的待測物質的毒性或者無毒性。待測物質毒性大，健康細胞的數量就小，亮度就低，反之亦然。」

科學家們利用R.E.Tox測試法，首次在人工培育的小鼠器官上實驗證明Contergan這種安眠藥的損害性副作用。這種副作用在上個世紀60年代的動物實驗中沒有被發現，使得這種安眠藥得以普遍使用，其後果是造成了大批嬰兒畸形。

Axiogenesis公司和德國技術監督協會（TÜV）一起合作，計劃把新方法的推銷範圍先侷限在化工行業，這樣做的原因之一是現行法律規定還是要求藥物研發必須經過動物實驗。根據現在的行情，僅對一種物質進行的動物實驗費用在7萬到30萬歐元之間，而R.E.Tox測試法的費用只有其一半左右。因此，德國技術監督協會估計，化工業每年將可能由此節省大約6億歐元的開支。該協會還強調道，除了經濟好處以外，這種新方法每年還可以挽救成千上萬只動物的性命。

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