越來越多兒童提早進入青春期
2022年12月25日(德國之聲中文網) 女孩一般是在8歲和13歲之間開始開始青春期。如果身體在此之前就開始發育,醫生可能會判定為性早熟。這是一種較為罕見的情況。在新冠疫情前,研究人員估計全球約有5000到10000名兒童出現此類症狀。
但自新冠疫情爆發後,各地的性早熟病例似乎都有增加的趨勢。在義大利一家內分泌診所,疑似性早熟的患者從2019年的118人激增至2020年的246人,增幅高達108%。另一家義大利診所則在新冠疫情期間通報90起性早熟病例,而在此前的三年間只有64例。
土耳其的一間醫院則通報,疫情期間兒童性早熟的病例增加了一倍多,從每年平均20例增加至2020年3月到2021年4月間有58人。印度的一家診所也觀察到性早熟的女孩人數從新冠封鎖前的54人增加到封鎖期間146人。
在中國上海,2016年至2019年平均性早熟病例為106例,2020年則增加到372人。
月經初潮提早
自20世紀以來,醫生已注意到女孩青春期的年齡一直在提前。19世紀中葉時,女性平均在16歲進入青春期,1980年代則降低至13歲。但自此之後,青春期的年齡只略微提前,在世界多數地區徘徊在12到13歲之間。
研究人員指出,更明顯的狀況是女孩乳房組織開始發育的年齡在下降,而乳房的發育通常被認為是青春期開端,約發生在月經初潮的兩年之前。根據2009年發表的一項丹麥大型研究,1991年至2006年間,年輕女性乳房組織發育的平均年齡比過去提早了一年。研究報告作者認為,這可能表示青春期的過程比過去開始的更早,時間跨度更長。
性早熟的成因
新冠疫情之前,研究人員提出了可能造成提早發育的三種成因:肥胖、壓力和殺蟲劑。這些因素都能對某些環境中青春期提前作出說明,但卻無法解釋整體現象。
一般而言,研究人員認為新冠疫情後性早熟現象是壓力所導致,並不是歸結於對新冠感染、疫苗接種的潛在反應或年輕女孩肥胖率提高。
許多研究顯示,超重或肥胖兒童出現性早熟的幾率高於一般兒童。中國一項針對17000名兒童的調查研究發現,在出現性早熟症狀的兒童中,近40%男孩和30%女孩體型肥胖;另一份今夏發表於《前沿》(Frontiers)雜誌、針對10項研究進行系統綜述的報告發現,超重或肥胖的兒童(尤其是女孩)青春期提前的風險比一般兒童「明顯更高」。
但並非所有性早熟或發育早於同齡者的兒童都有肥胖或超重問題。報告作者指出:「目前的研究報告並沒有發現BMI值比疫情前有明顯增加,這表明除了BMI增加外,有其他因素在影響性早熟的發生。」包括使用電子設備對睡眠的影響,以及新冠封鎖和家庭成員罹病的壓力等心理因素。
過去的研究表明,壓力和青春期提早到來之間存在正相關:一份發表在期刊《BMC兒科》上的論文指出,嬰兒時期未與雙親共同生活的女孩,青春期提早的風險高於與父母生活在一起的女孩。
康奈爾大學研究青春期的心理學教授孟德爾(Jane Mendle)表示:「不尋常的青春期時間,通常是過早開始的青春期,與充滿壓力的生活經歷有關。而我想不出有任何比新冠疫情更讓人感到壓力和不穩定的情況,尤其是在早期氣氛緊張的封城期間。」
心理影響
在美國,研究顯示青春期提前與較高的抑鬱症發病率有關。伊利諾利大學教授魯道夫(Karen Rudolph)表示,這適用於男性和女性,而年輕女孩的高抑鬱率很可能會持續至成年,男孩的情況不一定如此。若男孩的發育較晚,更有可能出現較高的抑鬱症比例。研究顯示,當這些男孩的發育趕上同齡人時,抑鬱症的情況會減緩。
但魯道夫強調,並非所有性早熟的女孩都會變得抑鬱。「這當然不是決定性的。」
預測性早熟者是否有更高的抑鬱症風險,可以從幾個面向作出判斷,包括同儕或家庭中的壓力水準,以及其雙親是否為抑鬱症患者。魯道夫指出,擁有較少應對壓力資源的女孩,罹患抑鬱症的風險也更高。
魯道夫的研究顯示,如果母親教導如何應對壓力,提早進入青春期的女孩罹患抑鬱症的可能性較小。
「這些女孩患上抑鬱症的可能性,不會比那些較晚進入青春期的女孩高。但如果她們的母親沒有進行過相關教育,就更可能罹患抑鬱症。」
文化影響
大部分調查性早熟對兒童心理影響的研究,都是採用西方工業化國家的兒童為樣本,其中白人佔多數。
在美國和歐洲進行的研究顯示,屬於少數群體的女孩子,例如非裔美國人或拉丁裔女孩,更有可能提早進入青春期。
但在西方工業化國家中,很少有關於性早熟兒童抑鬱症比例的研究。
孟德爾表示:「確實有一些研究,但沒有太多我想知道的知識:關於種族、民族、社會階層對成熟過程的影響。」
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