太空研究的第二個黃金時代開始了？

「星塵」號飛船返回艙成功著陸後，美國國家航空航天局的科學家和工程師們無限激動，同時也鬆了一口氣。就像童話中描寫的一樣，「星塵」號飛船返回艙進入大氣層時像一個火球出現在夜空，於星期日美國當地時間2時12分降落在美國猶他州。在加利福尼亞州的帕薩德納控制中心坐鎮的美國國家航空航天局局長埃拉奇說，這是一項巨大的成就，是「星球研究的第二個黃金時代」。三十年以來，這是宇宙飛行器第一次從太空帶回宇宙的物質。此次行動花費了兩億一千二百萬美元。

「星塵」號飛船圍繞地球所在的太陽系運行了七年，行程共46億3千萬公里。2004年1月，飛船飛過距離「維爾特二號」彗星僅240公里的附近太空，收集到該彗星的塵埃和氣體等樣本。據美國國家航空航天局說，這些微粒樣本含有45億年前包含有我們地球在內的太陽系形成時的基本元素。此外，「星塵」號飛船上還附著有來自我們太陽系中的其它漩渦星雲的塵埃微粒。

自重僅43公斤的飛船返回艙是在美國猶他州當地時間1時57分進入大氣層的。其時速達到46440公里，據美國國家航空航天局說，這是返回地球的飛船返回艙達到的最高速度。在15分鐘的下降過程中，打開的降落傘減慢了下降速度。

尋找飛船返回艙費了一番周折。一架直升機載著搜尋人員以紅外線儀器尋找了45分鐘之久才找到。飛船返回艙降落在一個3100平方公里的美國空軍試驗場內，周圍一片漆黑。在接觸地面後，飛船返回艙彈跳了三次，最後倒臥在一側。

對飛船返回艙帶回的樣本進行初期檢查後，這些珍貴的東西接著送往位於德克薩斯州休士頓的美國國家航空航天局實驗室，許多志願者參與科學評估工作，他們將借助網路中的顯微鏡分析150萬張數位照片。微小的彗星塵埃核心收集在一個有如網球大小的透明的容器中。

歐洲的科學家也為美國國家航空航天局的這一使命作出了貢獻。飛船中三個研究儀器之一的彗星塵埃分析器就是由馬克斯－普蘭克協會的宇宙物理研究所研製的。歐洲航空航天局的彗星專家施維姆說，這台儀器在太空中就分析了塵埃微粒，並從中找到了完整的碳分子結構。倫敦附近的開放大學研製了一台探測器，專門用來測量彗星附近的微粒數量和集中情況。另外，歐洲科學家也將參與對「星塵」號飛船返回艙帶回塵埃的分析。