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天外來客撞地球?火箭升空把它擋

2021年11月24日

美國宇航局11月23日發射了一枚特殊的航天器,前往探測兩枚近地小行星。不過,此次任務的主要目的不是科研,而是測試如何通過衝撞改變小行星飛行軌道。掌握這一科幻電影中常見的技術將有助於未來防範地球遭受小行星撞擊。

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DART探測器已經搭載SpaceX公司的獵鷹9號火箭升空
DART探測器已經搭載SpaceX公司的獵鷹9號火箭升空圖片來源: Bill Ingalls/NASA via AP/picture alliance

(德國之聲中文網)這枚名為"雙小行星重定向測試"(Double Asteroid Redirection Test, 縮寫DART, 亦有飛鏢之意) 的航天器於美國西部時間11月23日晚10點21分搭載於SpaceX公司的獵鷹9號火箭從范登堡空軍基地升空。

美國宇航局(NASA)的此次任務耗資總共3.3億美元,DART任務調研團隊主任裡夫金(Andy Rivkin)說:"每次我們去探索小行星,總能發現一些意料之外的東西。"

此次任務的主要目標是輕微改變小行星Dimorphos的飛行軌道。這枚直徑約160米的小行星圍繞直徑780米的小行星Didymos轉動,構成了一個相距約1200米的雙星系統。整個雙星系統共同環繞太陽在一個橢圓軌道上公轉。

NASA在其推特帳號上寫道:"小行星Dimorphous,我們沖你來了!"


按照目前的計劃,DART將在2022年9月26日之後的一個星期內撞向小行星Dimorphous,屆時該雙星系統將距離地球1100萬公里,也就是離地球最近的時刻。

DART攜帶了精密導航裝置與成像設備,以及一枚由義大利航天局(ASI)提供的伴飛衛星LICIACube,負責拍攝撞擊時以及撞擊後的影像並傳回地球。

小行星Dimorphos和Didymos構成了一個相距約1200米的雙星系統,共同繞太陽公轉
小行星Dimorphos和Didymos構成了一個相距約1200米的雙星系統,共同繞太陽公轉圖片來源: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben

地球早晚要挨撞

NASA首席科學家祖布肯(Thomas Zurbuchen)說:"我們正試圖學會如何抵禦威脅。"目前,科學界尚未發現任何會威脅地球的小行星,但是他們確信這只是一個時間問題。只要時間跨度足夠大,撞地球時間早晚會發生。目前,科學界已經甄別出了2.7萬枚近地小行星,其中1萬枚的直徑超過140米。根據NASA的判斷,直徑超過140米的小行星撞擊地球時將會造成重大破壞。

NASA行星防禦協調辦公室的專家法斯特(Kelly Fast)說,小行星撞地球"是我們能夠預防的唯一自然災害"。

在2022年9月底完成撞擊後,歐洲空間局(ESA)計劃於2024年再發射Hera探測器,近距離仔細評估DART撞擊對小行星Dimorphous以及Didymos造成的影響。

(德新社、法新社等)

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