۵ مه ۱۸۳۳: پژوهشگر و نشانگر راه ابریشم

از کودکی او آگاهی چندانی در دست نیست. فردیناند فن ریشتهوفن (Ferdinan von Richthofen) در دانشگاه‌های برسلاو (لهستان امروزی) و برلین، زمین‌شناسی خواند و ۲۳ ساله بود که در همین رشته به درجه دکترا نائل شد.

پس از پایان تحصیل، نخست در جنوب ایالت تیرول در ایتالیای امروزی به پژوهش‌های زمین‌شناختی و جغرافیایی مشغول شد تا اینکه در ۲۷ سالگی تصمیم به سفرهای پژوهشی دوردست گرفت و ۱۲ سال در آسیا و آمریکای شمالی به تحقیق پرداخت.

ریشتهوفن نخستین پژوهشگر اروپایی است که سرزمین‌های ناشناخته چین را به جهان غرب شناساند. او از پژوهش‌های زمین‌شناختی رفته‌رفته به موضوع‌های جغرافیایی علاقمند شد و نقشه‌های دقیقی از سرزمین‌های ناشناخته چین و آسیای جنوب شرقی تهیه کرد.

اگرچه ریشتهوفن در خدمت هدف‌های استعماری امپراتوری آلمان به قصد یافتن معدن‌های زغال‌سنگ چین به آنجا رفته بود، اما آثار پربار او بیشتر جنبه علمی دارند، به ویژه که او کارش را به معرفی چین محدود نکرد و به بسیاری از کشورهای آسیایی سفر کرد و درباره آن‌ها مطالب دقیق و ماندگاری نگاشت.

ریشتهوفن اصطلاح "راه ابریشم" را در اروپا جا انداخت و تصویر همه‌جانبه و روشنگرانه‌ای درباره هرکدام از کشورهایی که در مسیر این راه قرار دارند، از جمله ایران، تهیه و تدوین و در رشته درس‌های دانشگاهی و کتاب "راهنمای سفرهای پژوهشی" عرضه کرد.

ریشتهوفن را پدر شاخه نوبنیاد ساختارشناسی پوسته زمین یعنی بررسی پستی و بلندی‌های زمین می‌شناسند. هم اکنون یک گذرگاه در غرب قطب جنوب و هم‌چنین کوهستانی در چین به نام او ثبت شده است.

فردیناند فن ریشتهوفن در ۷۲ سالگی در برلین درگذشت.