Virus del Ébola, "demasiado agresivo como para dar pie a una pandemia"

El término “epidemia” alude a una infección que afecta a un número de personas mucho mayor de lo anticipado en un lugar y tiempo específico. Cuando se habla de una “pandemia” se hace referencia a una infección que azota simultáneamente a una porción significativa de las poblaciones de diferentes países. La diferencia entre estos dos problemas de salud pública ha vuelto a cobrar relevancia debido a los estragos que el virus del Ébola causa en África Occidental. Allí se lucha actualmente contra uno de los brotes más pronunciados de ese agente infeccioso. DW habló sobre las implicaciones de esa crisis sanitaria con Jonas Schmidt-Chanasit, director del laboratorio de diagnóstico viral del Instituto de Medicina Tropical Bernard Nocht.

Deutsche Welle: Hasta ahora, este brote del virus del Ébola sólo se registra en África Occidental. ¿Qué tan grande es el riesgo de que la epidemia se expanda?

Jonas Schmidt-Chanasit: Es difícil decirlo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha anunciado que se trata de una situación extraordinaria. Esta es la primera vez que un brote tan masivo del virus del Ébola tiene lugar en el oeste del continente africano. Los especialistas de esa entidad suponen que la situación sólo podrá controlarse de aquí a tres o cuatro meses. Los habitantes de esta región viajan mucho, en comparación con los del Congo, donde los brotes del virus del Ébola sólo se registraron en zonas remotas. En otras palabras, todo dependerá de qué tan rápido y con qué efectividad se pinga coto al agente infeccioso.

¿Qué medidas se han aplicado hasta ahora?

Las medidas son muy diversas. El diagnóstico rápido de las infecciones es muy importante. Para ello se ha puesto en circulación un laboratorio itinerante en Guinea, operado por un equipo multinacional de profesionales europeos. También hay grupos más pequeños de epidemiólogos que viajan por toda la región y supervisan la salud de las personas que han tenido contacto con individuos infectados. Esos controles tienen lugar durante 21 días para determinar si el virus del Ébola ha pasado de una persona a otra.

¿Qué se hace cuando se determina que una persona está infectada con el virus del Ébola?

Lo ideal es identificar a quienes han tenido contacto con una persona infectada. Los enfermos son internados en una clínica bien construida y equipada por la organización Médicos sin Fronteras. Las dificultades comienzan cuando uno no da con las personas que han tenido contacto con el individuo infectado. De hecho, hay gente que tienen miedo de ir a un hospital porque están convencidos de que es precisamente allí donde se infectarán definitivamente con el virus del Ébola.

Por si fuera poco, ahora tenemos indicios de que existen pacientes que no exhiben todos los síntomas de una infección con el virus del Ébola. Se trata de personas infectadas que no tienen dolencias, pero que pueden transmitir el virus a otras. Antes dábamos por sentado que una persona infectada debía estar muy débil o tener una fiebre muy alta, pero este nuevo descubrimiento hace la situación más difícil.

¿Qué tan rápido se expande la epidemia el virus del Ébola?

Eso depende de varios factores: si no se tomaran medidas para ponerle coto, el virus se expandiría masiva y rápidamente. Todo parece indicar que el virus se concentra en las regiones donde se presentó el primer brote. Estas zonas se hallan en lugares apartados de Guinea, en el sureste de ese país. Esto alimenta la esperanza de que el virus no llegue a otros países. La buena noticia es que en Ghana, Sierra Leona y Mali no se han registrado infecciones. Los únicos países africanos afectados por el virus del Ébola son Guinea y Liberia.

¿Qué tan longeva es la vida del virus del Ébola?

Cuando una persona infectada muere, el virus en su cuerpo no muere de inmediato. El virus puede vivir en los fluidos corporales de los organismos muertos durante un tiempo determinado. De hecho, rituales como el acto de lavar el cuerpo de un muerto pueden servir para que el virus pase de un cadáver al cuerpo de una persona viva. Algunas semanas después de la muerte de la persona infectada, cuando el proceso de descomposición ya está en marcha, es de suponer que el virus ya no es infeccioso.

¿Puede terminar habiendo brotes del virus del Ébola en otros países africanos o en otros continentes? ¿Puede este virus generar una pandemia?

No, el virus del Ébola es demasiado agresivo como para dar pie a una pandemia. El virus mata muy rápidamente. La enfermedad que causa es muy seria y la mayoría de los infectados sobresale rápidamente porque los síntomas son difíciles de ocultar.