“Gran futuro para la jatropha”

Klaus Becker es catedrático retirado de la Universidad de Hohenheim, donde estudió la planta jatropha durante muchos años. Hoy en día es gerente general de la empresa JatroSolutions. Desde hace muchos años, Becker es un gran entusiasta de la jatropha, y actualmente subvenciona un proyecto con pequeños agricultores en Madagascar que la cultivan en un terreno con una superficie de mil hectáreas.

Global Ideas: Señor Becker, ¿cómo empezó su interés por la jatropha?

Klaus Becker: Hace 20 años, el director de un proyecto de desarrollo en Nicaragua me habló de la planta. La idea consistía en tratar de que Nicaragua dejara de depender del aceite importado mediante la explotación de la jatropha. En los laboratorios de la Universidad de Hohenheim elaboramos un procedimiento para sacar el veneno de la harina de jatropha después de haber extraído el aceite. Esta harina podría reemplazar a la soja en el alimento para animales. Utilizar la jatropha de diferentes formas puede resultar muy lucrativo.

¿Qué espera lograr con la jatropha?

En todo el mundo se pierden anualmente de 8 a 10 hectáreas de suelos debido a la degradación. Por otra parte, hay 500 millones de pequeños agricultores. Casi todos viven en el trópico, y tienen que labrar los suelos más pobres. En estos terrenos poco fértiles hay de un 20 a un 30 por ciento de suelos donde no puede plantar nada. ¡Es allí donde se podría plantar la jatropha! Con ella es posible revertir la degradación del suelo. Es una planta que no necesita cuidado, tiene raíces profundas, y su plantación tiene el efecto de la reforestación. La jatropha retiene el agua de la lluvia, y con el tiempo el nivel de las aguas subterráneas se incrementa. Y poco a poco se recupera la tierra. Según informes de las mujeres en las regiones donde se planta la jatropha, las norias no se secan tan rápido como antes. Con el tiempo, el suelo vuelve a ser fértil, los pájaros regresan y anidan. Por eso, la jatropha tiene un gran futuro.

¿Qué piensa sobre la controversia acerca de los biocombustibles? ¿Es viable utilizar la tierra para generar combustible en lugar de alimentos?

No se trata de utilizar los valiosos suelos fértiles para cultivar la jatropha. La idea consiste en utilizar los suelos no aptos para la agricultura, de recuperar los suelos degradados, y paralelamente de mejorar los ingresos de los agricultores a corto plazo. Mediante la venta de las semillas de jatropha, los agricultores podrían un día comprar un tractor que necesitarán en un futuro próximo. La época de lluvias en Madagascar es cada vez más corta debido al cambio climático, y los suelos se están volviendo demasiado duros para ser cultivados. Los agricultores tienen cada vez menos tiempo para labrar el suelo a mano. En el futuro, los agricultores tienen que estar preparados para reemplazar el trabajo manual por el trabajo con maquinaria pesada. La explotación de la jatropha podría ser una forma de lograrlo.

Autora: Laura E. Hennemann / Carolina Salinas
Editora: Lydia Aranda Barandiain