Europa se lanza al espacio

Galileo es la iniciativa europea para desarrollar un sistema de navegación satelital destinado a satisfacer las necesidades de la comunidad civil mundial. El componente principal del sistema es una constelación de satélites con una cobertura global. Dirigido por la Unión Europea y por la Agencia Espacial Europea, el objetivo de Galileo es ser independiente del sistema GPS (Global Positioning System) de Estados Unidos pero será compatible y podrá interactuar con él.

Tanto el sistema estadounidense GPS, como el ruso GLONASS, fueron concebidos inicialmente para cubrir las necesidades militares, e incluso siguen siendo operados por los Departamentos de Defensa de Estados Unidos y de Rusia respectivamente, pero también se usan con fines civiles.

Aplicaciones civiles

Galileo permitirá controlar todos los movimientos del planeta en cualquier momento, con una gran precisión tanto en el tiempo como en el espacio. El nuevo sistema operará bajo control civil pero estará abierto a aplicaciones militares y se empleará para navegación marítima, terrestre y aérea, así como para la asistencia de automóviles en carretera, trenes y operaciones de rescate, de emergencia y seguridad, entre otras. La diversidad de aplicaciones del sistema Galileo deben justificar cuantiosas inversiones.

La fase de desarrollo comenzó en 1999 y concluirá hasta el 2005, cuando será probada la arquitectura del sistema. A partir de entonces iniciará la fase de lanzamiento de satélites, así como la instalación de equipos que permitirán que el sistema sea operativo en el 2008. Con ayuda del sistema será posible monitorear el desierto en Africa o la selva amazónica. En el norte de Noruega no es posible hasta ahora la navegación satelital, pues no existe ningún satélite que cubra dicha zona. El sistema europeo cubrirá ese hueco que el sistema estadounidense no hace.

Uso militar

Durante la última guerra en Irak, hubo fuertes críticas a los estadounidenses por utilizar prioritariamente su sistema GPS en su operación estratégica contra Sadam Husein, descuidando el aspecto civil y de seguridad. Washington no se mostró muy complacido ante el proyecto europeo. "Hay voces en Estados Unidos que expresan su desacuerdo en que Europa cuente con un sistema independiente de navegación satelital, sin embargo creo que como socios tendremos un mayor reconocimiento si tenemos nuestras propias capacidades", afirma Volker Liebig, director del Centro alemán para la Navegación Aeroespacial, con sede en Bonn.

Los países europeos que participan en el proyecto Galileo se beneficiarán de un jugoso negocio. Se estima que serán creados unos 140.000 puestos de trabajo en el continente. Francia, con un 51,9 por ciento, es el país que lidera las aportaciones al programa, seguida de Alemania (19.4%), Italia (9,4%), Bélgica (6,5%), España (3,3%), Suiza (2,9%), Holanda (2,8%), Suecia (1,1%), Noruega (0,6%), Austria (0,32%), Reino Unido (0,3%) e Irlanda (0,2%). Con el sistema de navegación será posible, estando en una gran ciudad, que el usuario reciba en el teléfono celular la ubicación del restaurante más cercano.