El Foro Humboldt, el mayor proyecto cultural de Alemania, se va abriendo poco a poco desde diciembre de 2020 como lugar de diálogo. Además de exposiciones sobre la historia de la ciudad de Berlín, alberga el Museo de Etnología y el Museo de Arte Asiático. Sin embargo, hace tiempo que allí se mantienen, más que ilustrados discursos, encendidos debates. El motivo son las colecciones de arte etnológico de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, ya que algunas de las piezas, adquiridas durante la época colonial, están manchadas de sangre. ¿Cuáles son las implicaciones para la muestra que se está organizando en el Foro Humboldt? Y, sobre todo, ¿cómo se debe actuar con esas piezas de la colección?
En medio del dilema, entre debates de arte robado, investigación de la procedencia y conceptos expositivos, se encuentra Jonathan Fine, director del Museo de Etnología. Cultura.21 lo acompaña en su trabajo y en un viaje a Camerún.
Jonathan Fine fue primero curador de arte de África Occidental, Camerún, Gabón y Namibia, y luego director del Museo de Etnología de los Museos Estatales de Berlín.
En 2017 fue uno de los responsables de la exposición “Unvergleichlich” [“Incomparables”], en la cual se confrontaban obras de arte africanas del Museo de Etnología con esculturas de la colección del Museo Bode de Berlín. Ese mismo año viajó a Camerún siguiendo la pista de uno de los objetos más destacados de las colecciones etnológicas, el trono de Bamum, y en busca de respuestas: ¿cómo llegó a Alemania? ¿Fue un regalo diplomático al káiser alemán o un gesto de sumisión forzoso? ¿Debe restituirse el trono? En opinión del curador y crítico de arte camerunés Bonaventure Ndikung, Alemania debería corresponder con una pieza importante, en un auténtico ejercicio de diplomacia.
Otro proyecto de investigación iniciado por Jonathan Fine en el Foro Humboldt trata la historia colonial alemana en Namibia. La República Federal de Alemania no reconoció oficialmente hasta 2016 el genocidio de los herero. La herencia colonial, los tesoros robados, siguen en las salas y los depósitos de los museos alemanes. En cooperación con la Asociación de Museos de Namibia se analizaron 1400 piezas de la colección berlinesa, su historia, su significación y su potencial artístico. 23 objetos se devolvieron a Namibia, aunque de momento solo como préstamo. La prestigiosa diseñadora de moda y técnica de vestuario namibia Cynthia Schimming participó en este proyecto y reivindica la restitución sin condiciones de las piezas.
Es este un tema que también atañe al conjunto más famoso y controvertido de la colección berlinesa, los bronces de Benín. Estas obras de arte del antiguo reino de Benín proceden del saqueo de un palacio llevado a cabo por las tropas británicas como parte de una operación punitiva colonial en la ciudad de Benín, hoy en Nigeria, en 1897. Luego vendieron el botín en el mercado del arte.
Ahora servirán para comprobar si el Foro Humboldt realmente está dispuesto a emprender nuevos caminos y a establecer un intercambio cultural en igualdad de condiciones. Una parte de las piezas de Benín será devuelta, tal como se decidió en la primavera de 2021, pero otra parte se expondrá en el Foro Humboldt. ¿Cuál es la forma adecuada de presentar estos objetos marcados?
Actualmente es tarea de los museos de etnología explicar cómo nuestro pasado entronca en la historia colonial, afirma Jonathan Fine: "Creo que lo conseguiremos si tomamos la idea de foro en el sentido literal de la palabra y no vemos el Foro Humboldt como un lugar que responde a nuestras preguntas, sino que permite hacer preguntas sobre el pasado y el presente y en el que se puede expresar un espectro más amplio de voces, opiniones y perspectivas sobre esas cuestiones. Solo de este modo, en mi opinión, lograremos comprender y hallar respuestas a lo que 500 años de historia colonial europea han significado para el mundo en el que vivimos”.