Descifran misterio del gran oscurecimiento de Betelgeuse

Un equipo científico ha conseguido desvelar el misterio en torno al súbito oscurecimiento de la estrella Betelgeuse, en la constelación de Orión, hace apenas unos meses: una gran nube de "polvo de estrellas". 

Según explicó el Observatorio Europeo Meridional (ESO), en un nuevo estudio, publicado este jueves (17.06.2021) en la revista especializada Nature, los astrónomos descubrieron que la denominada "gran atenuación" se debió a "un velo polvoriento" resultado "de un descenso de la temperatura en la superficie estelar de Betelgeuse". 

Los expertos, liderados por Miguel Montargès, concluyeron tras analizar las imágenes tomadas por el telescopio VLT de la ESO que lo que sucedió fue que Betelgeuse expulsó "una gran burbuja de gas" y que poco después, cuando "se enfrió una zona de la superficie" de la estrella el gas se condensó "en forma de polvo sólido". 

Formación de polvo de estrellas: ladrillos básicos para la construcción de planetas 

"Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas", afirmó Montargès, cuyo estudio proporciona evidencias de que la formación de polvo puede ocurrir muy rápidamente y cerca de la superficie de una estrella. 

La coautora del estudio Emily Cannon agregó que "el polvo expulsado de estrellas frías y evolucionadas, como la eyección" de Betelgeuse "podría convertirse en los ladrillos básicos para la construcción de planetas terrestres y de vida". 

La "gran atenuación" empezó a ser evidente a finales de 2019 y se prolongó hasta abril de 2020. Betelgeuse, una supergigante roja de un brillo anaranjado, se volvió "visiblemente más oscura", un fenómeno perceptible a simple vista, lo que dejó "perpleja" a la comunidad astronómica, según la ESO.  

"Por una vez, estábamos viendo la apariencia de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas", indicó Montargès.  

Este rápido cambio provocó varias especulaciones, como la posibilidad de una inminente "explosión de supernova", un fenómeno que no se ha registrado en la Vía Láctea desde el siglo XVII. Este estudio descarta que la "gran atenuación" sea una señal temprana del fin de esta estrella.

Nuevos hallazgos coinciden con las observaciones anteriores

Los nuevos hallazgos coinciden con las observaciones anteriores de Andrea Dupree sobre Betelgeuse utilizando el telescopio espacial Hubble. Dupree, astrónoma del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian y coautora del nuevo trabajo, captó indicios de material denso y caliente moviéndose a través de la atmósfera de la estrella en los meses previos al gran oscurecimiento.

"Con el Hubble, pudimos ver el material cuando salía de la superficie de la estrella y se movía a través de la atmósfera, antes de que se formara el polvo que hizo que la estrella pareciera atenuarse", dice Dupree.

FEW (EFE, Nature, Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian)