New Horizons na krajnjim granicama Sunčevog sistema
Prije više od devet godina, NASA je lansirala letjelicu New Horizons, s ciljem otkrivanja krajnjih granica Sunčevog sistema. Ona je poslala bitne podatke o asteroidima i Jupiteru, a potom došla do cilja - do Plutona.
Prvi obrisi Plutona
Ovako su izgledale prve fotografije Plutona koje je poslala svemirska sonda New Horizons (Novi horizonti). To je prva letjelica koja je uspjela dosegnuti Pluton, prema kojem je putovala više od devet godina. Fotografije će u narednom periodu biti predmetom pažljivog istražanja naučnika.
Gotovo na dohvat ruke
Veliki dan za naučnike u NASA-i. Letjelica New Horizons je prošla na nekih 12.000 kilometara pored Plutona. Zvuči jako daleko ali, poređenja radi, Mjesec je od Zemlje udaljen 30 puta više, tako da 12.000 kilometara za letjelicu neće biti problem, što se vidi i na slici Plutona sa njegovim najvećim satelitom Charonom u pozadini.
Planet koji to nije
Sedam mjeseci nakon što je letjelica New Horizons lansirana ka Plutonu, svjetski stručnjaci okupljeni u Međunarodnu astronomsku uniju (IAU) odlučili su da on nije planet, već nebesko tijelo definirano kao "patuljasti planet", budući da je njegova orbita elipsasta, a ne okrugla. Bio je to presedan u kojem je IAU definirao kako izgleda jedan planet.
Ko je veći?
Planeti najbliži Suncu su Merkur, Venera, Zemlja i Mars. Potom slijedi patuljasti planet Ceres, a iza njega su džinovski planeti Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. Na rubnim granicama Sunčevog sistema zapažaju se i dva manja nebeska tijela - Pluton, i njegov mjesec Charon.
Neobični Plutonovi mjeseci
Nasini stručnjaci se nadaju da će New Horizons uspjeti istražiti Plutonove mjesece, te odrediti stvarnu veličinu jednog od satelita - Styxa, za koji se vjeruje da da je prečnika između osam i 28 kilometara. Letjelica je prve fotografije Plutonovih mjeseca Charona, Nixa i Hydre poslala u januaru i februaru ove godine, a Kerberosa u aprilu.
"Divlji ples" u lunarnoj orbiti
Neobično kod Plutonovog mjeseca Nixa je njegovo "divlje" okretanje oko vlastite orbite. Ove fotografije nije načinila letjelica New Horizons, već su rezultat kompjuterske simulacije naučnika NASA-e. Specifičnost Nixa je i što ne kruži samo oko Plutona, već ga privlači i gravitacija najvećeg Plutonovog mjeseca Charona.
U svijetu sofisticiranih instrumenata
Letjelica New Horizons opremljena je sa tri izuzetno sofisticirana optička instrumenta, koji daju nebrojene mogućnosti preciznog fotografiranja. Dva spektometra plazme mogu analizirati i najsitnije čestice koje emitiraju sunčevi vjetrovi. Letjelica je također opremljena senzorima za kosmičku prašinu i radiometrima.
Velika kamera
Inženjeri instaliraju LORRI, digitalnu kameru koja registrira svjetlosne valove. Najteži dio kamere, koja ukupno teži 8.6 kilograma je teleskop od 5.6 kilograma.
Najbrža letjelica do sada
Letjelica New Horizons (Novi horizonti) je lansirana 19. januara 2006. godine na raketi Atlas V, iz američke zračne baze Cape Canaveral na Floridi. Ubrzo nakon lansiranja, letjelica je aktivirala specijalni pogon za izbjegavanje gravitacija Sunca i Zemlje, za što je bila potrebna brzina od 58.000 km/h, najveća brzina registrirana u ljudskoj historiji.
Sve dalje od Sunca
Letjelica New Horizons (Novi horizonti) programirana je da leti do samih granica Sunčevog sistema. Na devetogodišnjem putu do Plutona, New Horizons je prikupio brojne važne podatke o drugim nebeskim tijelima Sunčevog sistema, poput asteroida 132524 APL, ali i Jupitera, o čijoj je atmosferi, magnetosferi i mjesecima prikupio podatke sa udaljenosti od 2.3 miliona kilometara.
Putovanje se nastavlja
Stručnjaci NASA-e ponosno pokazuju fotografije Plutona koje su dobili sa sonde. Na njima se vide planinski masivi visine i do 3500 metara. Pluton je u potpunosti okovan ledom, a temperatura njegove atmosfere je veoma niska, ispod -200 stepeni celzijusa. New Horizons je prešao udaljenost od 4,88 milijardi kilometara, projurio kraj Plutona i nastavio svoj put ka rubu Sunčevog sistema.